Компания Northrop Grumman сообщила о заключении контракта с NASA на производство ускорителей для лунных и дальних космических миссий. За сумму до $3,19 млрд компания Northrop выпустит дюжину ускорителей по цене до $250 млн за каждый. Они будут одноразовыми, но последняя пара станет полностью новым словом в технике и получит облегчённый композитный корпус, что поможет с доставкой полезной нагрузки к Марсу и в дальний космос.
Новая сверхтяжёлая лунная ракета SLS для программы NASA «Артемида» вооружена парой твердотопливных пятисекционных ускорителей, разработанных в своё время для программы «Спейс шаттл». Но в отличие от «шаттлов» в составе SLS ускорители будут одноразовыми. По новому контракту с NASA компания Northrop Grumman выпустит часть ускорителей по старому проекту и часть по новому, который ещё предстоит испытать и обкатать.
Для миссий Artemis IV–VIII будут выпущены «старые» ускорители, а для миссии Artemis IX будет создана пара ускорителей Booster Obsolescence and Life Extension (BOLE). Ускорители BOLE избавятся от доставшегося в наследство от «шаттлов» стального корпуса и получат корпуса из композитных материалов. Они станут легче, как и получат новую электронику и ряд других улучшений. «Старые» ускорители, кстати, также получат новую электронику.
Миссии Artemis IV–VIII должны состояться, начиная с 2026 года. Они ознаменуют собой начало регулярных полётов человека на Луну.
В настоящий момент компания Northrop Grumman изготавливает ускорители для миссий Artemis II и Artemis III. Миссия Artemis II, производство ускорителей для которой уже завершено и они ожидают отправки в Космический центр им. Кеннеди для сборки второй РН SLS, предполагает первый полёт с экипажем астронавтов для простого облёта Луны. Это должно произойти в 2022 или 2023 годах. Ускорители для миссии Artemis III с первой высадкой астронавтов на Луну в новейшее время залиты топливом и проходят финальные этапы сборки и проверки. Заливка первых сегментов ускорителей для миссии Artemis IV начата в ноябре.
Также компания сообщила, что в октябре завершилась обмотка первого композитного корпуса сегмента РН BOLE. Образец будет использоваться для проведения испытания в рамках разработки облегчённого ускорителя. Контракт на изготовление ускорителей для мисси Artemis II компания Northrop Grumman получила ранее в полном объёме.