Протягом останнього десятиліття Поштова служба США щороку передавала правоохоронним органам інформацію з тисяч листів і пакунків американців, передаючи імена, адреси та інші деталі з зовнішньої сторони коробок і конвертів, не вимагаючи ухвали суду.
Поштові інспектори кажуть, що виконують такі вимоги лише тоді, коли моніторинг пошти може допомогти знайти втікача чи розслідувати злочин. Але записи за десятиліття, надані виключно The Washington Post у відповідь на розслідування Конгресу, показують, що представники поштової служби отримали понад 60 000 запитів від федеральних агентів і офіцерів поліції з 2015 року, і що вони рідко відповідають ні.
Кожен запит може охоплювати дні або тижні пошти, надісланої до або від особи чи адреси, і 97 відсотків запитів було схвалено, згідно з даними. Поштові інспектори зафіксували понад 312 000 листів і посилок у період з 2015 по 2023 рік, свідчать записи.
Техніка стеження, відома як програма обкладинок пошти, давно використовується поштовими інспекторами, щоб допомогти відстежити підозрюваних або докази. Практика є законною, і інспектори сказали, що вони діляться лише тим, що бачать на зовнішньому листі; Четверта поправка вимагає від них отримати ордер, щоб зазирнути всередину.
Але правоохоронний підрозділ Поштової служби, Служба поштової інспекції США, традиційно відмовляється повідомляти, як часто вона сприяє таким запитам, заявивши під час перевірки 2015 року , що такі деталі знизили б ефективність програми, «попередивши злочинців» про те, як працює техніка.
Агентство повідомило, що для цього аудиту схвалило понад 158 000 запитів від поштових інспекторів і правоохоронних органів за попередні чотири роки. Податкове управління США, ФБР і Міністерство внутрішньої безпеки були серед найбільших запитувачів.
У листі в травні 2023 року група з восьми сенаторів, включаючи Рона Вайдена (D-Ore.), Ренда Пола (R-Ky.) і Елізабет Уоррен (D-Massachusetts), закликали агентство вимагати від федерального судді схвалити запити та поділитися більш детальною інформацією про програму, заявивши, що офіційні особи вирішили «надати цю послугу стеження та тримати поштових клієнтів у темряві щодо факту, що вони піддалися моніторингу».
У відповідь на початку цього місяця головний поштовий інспектор Гері Барксдейл відмовився змінити політику, але надав дані майже за десятиліття, які показують, що поштові інспектори, федеральні агентства, а також державні та місцеві поліцейські сили надсилали в середньому близько 6700 запитів на і що інспектори додатково записували дані приблизно з 35 000 одиниць пошти на рік.
У листі до сенаторів у червні 2023 року Барксдейл зазначив, що програма не є «широкомасштабним апаратом стеження» і зосереджена лише на пошті, яка може допомогти поліції та органам національної безпеки «виконувати свої місії та захищати американську громадськість».
Ця практика, додав він, була законодавчо дозволена з 1879 року, через рік після того, як Верховний суд постановив , що державним службовцям потрібен ордер, перш ніж відкривати будь-який запечатаний лист.
«Немає жодних розумних очікувань конфіденційності щодо інформації, що міститься поза межами поштових матеріалів», — написав Барксдейл.
Вайден сказав у заяві: «Ці нові статистичні дані показують, що тисячі американців щороку піддаються несанкціонованому нагляду, і що Служба поштової інспекції ставить печатки практично на всіх запитах, які вони отримують». Він також розкритикував агентство за «відмову підвищити свої стандарти та вимагати від правоохоронних органів, які контролюють зовнішню пошту американців, отримати ухвалу суду, яка вже потрібна для моніторингу електронної пошти та текстових повідомлень».
Занепокоєння з приводу поштового стеження — класично американське. У 1798 році віце-президент Томас Джефферсон писав у листі , що його побоювання, що його приватні повідомлення будуть викриті через «невірність пошти», завадили йому «писати повноцінно та вільно».
У своєму минулорічному листі сенатори сказали, що навіть зовнішній вигляд пошти може бути глибоко відкритим для багатьох американців, даючи підказки про людей, з якими вони спілкуються, рахунки, які вони платять, церкви, які вони відвідують, політичні погляди, які вони підписують, і соціальні справи, які вони підтримують.
У 1978 році суддя окружного суду заявив , що обкладинки для пошти можуть викрити чиєсь особисте життя «у спосіб, який неможливо отримати навіть шляхом спостереження за його переміщеннями», перетворюючи «життя суб’єкта на відкриту книгу».