Ingenuity досягла важливої віхи – 42 польоти на гелікоптері на своєму розширеному етапі для підтримки місії марсохода Perseverance. Під час майстерних тренувань для повернення зразка на Марс, політ викликав неминучі жарти «Автостопом по Галактиці».
Досягнення 42 років уособлює «сенс життя, всесвіту та всього», – написала Лабораторія реактивного руху NASA у Twitter. Це число має резонанс для шанувальників роману Дугласа Адамса 1979 року та пов’язаних телесеріалів і фільмів, які дізналися про значення 42 для нашого космосу через вигаданий суперкомп’ютер, цитований у книзі.
Оригінальний маніфест Ingenuity передбачав лише п’ять польотів після того, як чотирифунтовий (1,8 кг) марсохід приземлився на поверхню Марса під черевом марсохода Perseverance. Місія має ширшу програму для пошуку стародавнього життя в кратері Єзеро, де багато років тому була дельта річки.
Оскільки Ingenuity довів, що на Червоній планеті можливі польоти, його сфера швидко розширилася. Тепер безпілотник став надійним партнером у розвідці для збирання зразків і вильотів Perseverance настільки, що NASA змінило свої плани повернення зразків на Марс у 2022 році, включивши два вертольоти.
Коли ця спільна місія НАСА та Європейського космічного агентства прибуває на Марс, основний план передбачає, що Perseverance самостійно переправить зразки до космічного корабля, який очікує. Однак якщо це не вдасться, два резервні гелікоптери слугуватимуть для Червоної планети підмогою, збираючи дві пробірки зі зразками у формі світлового меча, які Персі обережно кладе на поверхню. Потім естафета космічного корабля доставить зразок на Землю не раніше 2033 року.
Під час своєї останньої екскурсії Ingenuity літав більше двох хвилин (137,2 секунди) і стрибнув приблизно на 814 футів (248 метрів) на північний захід над поверхнею Марса, згідно журналу польотів вертольота вказує. Він досяг максимальної висоти понад два поверхи (10 футів або 33,3 футів) із максимальною швидкістю 6,7 миль/год (10,7 км/год).
З початку 2023 року безпілотник виконує в середньому один політ на тиждень, оскільки Perseverance продовжує повзати поверхнею, скидаючи по дорозі труби. Марсохід завершив своє перше «депо» зразків приблизно два тижні тому, 29 січня, сховавши десять дорогоцінних запечатаних зразків на поверхні для гелікоптерів повернення зразків на Марс, якщо це буде необхідно.